Petra contrôlait les routes de l'encens reliant l'Arabie Heureuse aux ports méditerranéens, et ses architectes ont sculpté des façades fusionnant des frontons hellénistiques avec des corniches égyptiennes, un lexique visuel du commerce lui-même. Le Trésor, achevé au premier siècle avant notre ère, mesure trente-neuf mètres de haut ; son urne terminale était réputée contenir de l'or pharaonique jusqu'à ce que des fusils bédouins ne brisent le grès au XIXe siècle. Aucun trésor n'a jamais été trouvé. Le Siq, une gorge naturelle d'un kilomètre de long et par endroits large de seulement trois mètres, servait à la fois d'approche cérémonielle et de point de passage défensif, ses murs portant des niches votives et des canaux d'eau qui recueillent encore la pluie hivernale.
Aujourd'hui, le site ouvre à six heures chaque matin, et la lumière précoce rend le grès rose presque violet. Une excursion à Petra depuis Tel Aviv part généralement avant l'aube, traverse la frontière de l'Arava en milieu de matinée et atteint Wadi Musa—le village de la vallée jouxtant la zone archéologique—avant midi. Les frais de conservation de cinquante dinars jordaniens soutiennent les travaux de stabilisation en cours ; le Monastère, perché à huit cents marches au-dessus du sol du bassin, a nécessité un renforcement important de la façade après l'événement sismique de 1995. Les guides agréés par le ministère jordanien du Tourisme mènent les groupes à travers la rue des Façades, le théâtre romain (capacité de quatre mille places) et le temple Qasr al-Bint, où des fragments de stuc adhèrent encore aux murs intérieurs. Les Nabatéens adoraient Dushara, une divinité représentée par des blocs géométriques plutôt que par des statues anthropomorphes, et son centre de culte occupait le haut lieu au-dessus de Jabal Madbah.
Les itinéraires des excursions d'une journée à Petra depuis Tel Aviv durent de douze à quatorze heures, équilibrant le temps de trajet avec l'exploration sur place. Les variantes de deux jours ajoutent le Wadi Rum, la vallée désertique où Lawrence a cartographié sa campagne du nord, ou des nuitées à Wadi Musa pour admirer le Trésor à la lueur des bougies—un programme nocturne bihebdomadaire qui tapisse le Siq de quinze cents luminaires. L'échelle du site exige de l'endurance ; le bassin central couvre à lui seul six kilomètres carrés, et les tombes et monastères périphériques s'étendent sur soixante. Des stations d'hydratation fonctionnent près du Nymphée et du restaurant du Bassin, ce dernier occupant un ancien biclinium nabatéen. Les options de visite de Petra depuis Tel Aviv atteignent leur apogée entre mars et mai, lorsque les fleurs sauvages adoucissent les éboulis de grès et que les températures diurnes restent inférieures à trente degrés Celsius. Le parc archéologique reste ouvert jusqu'à six heures chaque soir, et la dernière heure, lorsque les groupes de touristes s'éclaircissent et que le soleil tombe derrière Jabal Haroun, révèle le silence que l'ancienne cité a dû connaître entre deux caravanes.
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